Hemos visto pacientes con dolor de cuello durante años con muchos síntomas locos. Muchos están ansiosos o deprimidos y algunos tienen problemas cardíacos como corridas de taquicardia. Entonces, ¿qué está causando todo esto? Profundicemos en una nueva investigación sobre el nervio vago.
El nervio vago
No todos los que deambulan están perdidos y el nervio vago, latín para nervios “errantes”, nos mantiene en la búsqueda. La décima parte de los doce nervios craneales, el nervio vago se extiende desde el cerebro hasta los confines de nuestro cuerpo, a diferencia del sistema de raíces de un árbol. El nervio craneal más largo, más grande y más complejo, el nervio vago influye en los cambios de los síntomas en todo tipo de problemas, como depresión, migrañas, epilepsia, inflamación y artritis, entre otros. Además, se ha demostrado que estimular el nervio con dispositivos médicos es efectivo para tratar muchas afecciones.
Cuanto más aprendemos sobre este nervio errante, más nos damos cuenta de que necesitamos saber. Por ejemplo, sabemos que al estimular el nervio vago podemos tratar la depresión. Más abajo, el sistema llega al intestino, y aquellos con problemas digestivos y reflujo ácido a menudo tienen una actividad vagal insuficiente. En el medio, la activación o desactivación del nervio se conecta con el bienestar del corazón, los pulmones y el sistema inmunitario.
Y aunque todavía no sabemos todo lo que hace el nervio vago, hemos llegado a comprender que es el mediador zen del sistema nervioso parasimpático: el hermano relajado del sistema simpático y su respuesta de lucha o huida. Lo que significa que si el nervio vago está funcionando bien, podemos relajarnos y volvernos meditativos. Si no funciona, nos ponemos ansiosos y sobreestimulados.
El “vagabundo” controla nuestros niveles de relajación al disminuir la frecuencia cardíaca, apagar las respuestas inflamatorias e iniciar la liberación de químicos calmantes. Suficiente actividad puede aliviar un ataque de asma o incluso una convulsión epiléptica. Increíblemente, la investigación muestra que muchas afecciones exacerbadas por la inflamación o el estrés pueden ayudarse estimulando el nervio vago.
De hecho, toda una industria de dispositivos médicos ha surgido alrededor de estimuladores implantados quirúrgicamente para el nervio vago. Históricamente, un implante quirúrgico en el tórax con un cable y plomo que llega al cuello se usa para estimular el nervio vago. La idea es que mediante la estimulación eléctrica del nervio, podemos tratar a pacientes cuyo nervio no funciona bien. Además de los estimuladores implantables, hay un nuevo tratamiento con aprobación de la FDA que emplea un parche presionado contra el cuello para aliviar las migrañas y los dolores de cabeza en racimo. Y ahora se están realizando nuevas investigaciones sobre curas para trastornos de salud mental como la depresión. Es decir, cuando controlas el nervio vago, controlas bastante sobre cómo se siente una persona en el día a día.
Loco y Perezoso
Cuando los médicos ven a pacientes con dolor de cuello crónico, muchos no están seguros de cómo interpretar lo que ven. Muchos de estos pacientes están ansiosos, deprimidos y un poco “locos”. De hecho, todo eso cambió después de que se publicó un estudio clave que mostró que si eliminaba el dolor de cuello, estos pacientes ya no estaban locos, lo que significa que la depresión y la ansiedad desaparecieron. Lo que significa que el estudio mostró que algo que sucedía en el cuello estaba causando estos síntomas. Entonces, los pacientes no estaban locos o perezosos, solo tenían un problema en el cuello. ¿Podría ser este el nervio vago?
Dolor de cuello, dolores de cabeza y el nervio vago
Donde viaja el nervio vago puede explicar por qué vemos pacientes con muchos síntomas locos. Esto incluye depresión, ansiedad y frecuencia cardíaca rápida (taquicardia). ¿Por qué la frecuencia cardíaca rápida? El nervio vago actúa como los frenos para el corazón. Entonces, la irritación del nervio por los músculos o huesos circundantes puede conducir a la inhibición del nervio, lo que elimina los frenos para la frecuencia cardíaca, lo que significa un corazón más rápido. El nervio también ha sido implicado en dolores de cabeza.
El nervio vago está justo detrás del músculo esternocleidomastoideo (SCM) y justo en frente de los escalenos. ¿Cuáles son algunos de los músculos más tensos en el cuello de los pacientes que han sufrido lesiones como latigazo cervical? El SCM y los escalenos. Por lo tanto, la irritación del nervio vago por estas estructuras puede explicar muchos de los síntomas que vemos en estos pacientes. Además, recuerde que el nervio vago es “el vagabundo”, por lo que va a muchos otros lugares donde puede irritarse o ejercer presión sobre él. Exploremos algunos de esos.
Si volvemos a la parte superior, donde el nervio vago sale del cráneo, podemos ver por qué estos mismos síntomas comúnmente afectan a los pacientes con inestabilidad craneocervical (ICC). El foramen magnum es el gran agujero en la parte inferior del cráneo por donde salen la médula espinal y los nervios. El agujero yugular es otro agujero más pequeño por donde salen el nervio accesorio espinal y el nervio vago. En pacientes con ICC, el cráneo no es estable en el cuello. Por lo tanto, estos nervios seguramente se tensarán más, lo que provocará irritación y disfunción del nervio vago. Además, el nervio accesorio espinal también va a la SCM y a los músculos de la trampa superior, que también son músculos que comúnmente están tensos en estos pacientes. Lo que significa que un nervio irritado puede causar un músculo tenso e irritado.
El nervio vago se puede embolsar en más de un lugar en pacientes con ICC. Entonces, ¿es de extrañar que muchos tengan una frecuencia cardíaca rápida? O ansiedad? O la depresión? Cada vez que mueven el cuello y la cabeza, su nervio vago se está tirando de algo feroz. ¿El resultado? El nervio vago es responsable de muchas cosas en nuestros cuerpos. Si funciona bien, nos ayuda a relajarnos. Si no es así, podemos obtener un ritmo cardíaco rápido, ansiedad, depresión y muchos otros problemas. Es probable que este nervio también sea responsable de muchos de los síntomas que sufren los pacientes con dolor de cuello e inestabilidad de CCI. Por lo tanto, no son “locos o flojos”, ¡su nervio vago está realmente en mal estado!
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